Pourquoi le courriel est intrinsèquement peu sécurisé

Le protocole simple de transfert de courrier a été conçu en 1982 pour un petit réseau universitaire de confiance. La sécurité n’était jamais une exigence : les messages circulent en texte clair et n’importe quel serveur situé sur le chemin peut les lire. Des décennies d’extensions ont corrigé certains problèmes, sans jamais éliminer complètement cette faiblesse fondamentale.

Lorsque vous envoyez un courriel, il arrive rarement directement à son destinataire. Il transite par plusieurs agents de transfert de courrier (MTA), chacun identifié par des enregistrements MX du DNS. Chaque relais correspond à un serveur qui peut consigner, copier ou modifier votre message avant de le transmettre.

SMTP AUTH permet à un client de messagerie de se connecter à un serveur, mais les identifiants sont souvent envoyés en Base64, un format qui se décode très facilement. Sans TLS, l’intégralité de l’échange d’authentification est visible sur le réseau. De nombreux serveurs anciens acceptent encore le relais non authentifié depuis des plages d’adresses IP de confiance.

STARTTLS convertit une connexion SMTP en clair en connexion TLS si les deux serveurs le prennent en charge. Le problème est que cette conversion est négociée en texte clair : un attaquant capable d’intercepter le trafic peut supprimer discrètement l’annonce STARTTLS et imposer une connexion en clair. Cette attaque est appelée attaque par rétrogradation de STARTTLS.

Chaque serveur qui traite un courriel ajoute un en-tête Received contenant son adresse IP, la version de son logiciel et un horodatage. La lecture de ces en-têtes de bas en haut permet de retracer le parcours complet d’un message, et révèle souvent l’adresse IP d’origine de l’expéditeur ainsi que l’infrastructure interne de messagerie.

Le protocole DomainKeys de courrier identifié ajoute une signature cryptographique aux courriels sortants, créée avec la clé privée du domaine expéditeur. Les destinataires vérifient la signature au moyen de la clé publique publiée dans le DNS. DKIM prouve qu’un message a été signé par le domaine indiqué, mais ne chiffre pas le corps du message et n’empêche pas sa lecture par les serveurs intermédiaires.

Le cadre de politique de l’expéditeur est un enregistrement TXT du DNS qui répertorie les adresses IP autorisées à envoyer des courriels pour un domaine. Lorsqu’un serveur destinataire vérifie SPF et détecte un expéditeur non autorisé, il peut rejeter ou signaler le message. SPF seul ne peut pas empêcher l’usurpation de l’en-tête From visible par les utilisateurs.

DMARC s’appuie sur SPF et DKIM en précisant ce qu’un serveur destinataire doit faire lorsque les vérifications échouent : ne rien faire (p=none), mettre le message en quarantaine dans les spams ou le rejeter purement et simplement. Les rapports DMARC permettent aux propriétaires de domaines de voir qui envoie des courriels en leur nom. Ensemble, SPF, DKIM et DMARC constituent une défense multicouche contre l’usurpation.

Même lorsque le corps du courriel est chiffré, les métadonnées restent exposées à tous les serveurs du parcours. Les serveurs doivent lire les en-têtes To, From et Subject pour acheminer et remettre le message. La seule analyse des métadonnées peut révéler des relations, des organisations et des habitudes de communication sans accéder au contenu.

La confidentialité persistante signifie que la compromission des clés actuelles ne révèle pas les sessions passées. La messagerie standard ne peut pas l’assurer, car les messages sont stockés sur des serveurs à l’aide de clés à longue durée de vie. Si la clé privée d’un serveur de messagerie est un jour obtenue, tous les anciens courriels chiffrés à destination de ce serveur peuvent être déchiffrés. Des outils de chiffrement de bout en bout comme PGP sont nécessaires pour assurer une quelconque confidentialité persistante dans les courriels.

La conception ouverte et fédérée du courrier électronique signifie qu’aucune organisation ne contrôle l’ensemble des serveurs concernés. L’adoption d’extensions de sécurité comme DMARC et MTA-STS est volontaire et inégale. Les serveurs anciens, les relais mal configurés et l’inertie des organisations font qu’une messagerie totalement sécurisée exige des efforts délibérés aussi bien du côté de l’envoi que de la réception.

SMTP a été conçu pour la commodité, et non pour la sécurité ; par défaut, les courriels transitent en texte clair par plusieurs serveurs. STARTTLS peut être rétrogradé, DKIM signe les messages sans les chiffrer et les métadonnées sont toujours visibles. DMARC impose une politique, mais ne protège pas le contenu des messages. Une véritable confidentialité des courriels nécessite des outils de chiffrement de bout en bout comme PGP ou S/MIME.