Convertir columnas en filas

Deshacer un pivot es la operación inversa de dinamizar: se toma una tabla ancha y se convierten sus columnas de nuevo en filas. Los entrevistadores preguntan por esto cuando los datos llegan con formato de hoja de cálculo, pero deben normalizarse para su análisis.

Por ejemplo, una tabla con las columnas q1, q2, q3, q4 por región debe convertirse en filas con el formato (region, quarter, amount). Este formato largo es el que prefieren las operaciones de agregación, combinación y creación de gráficos.

La respuesta independiente del dialecto es UNION ALL: escriba un SELECT por cada columna de origen, y haga que cada uno emita una etiqueta literal y el valor de esa columna.

Use UNION ALL, no UNION, para no pagar el coste de eliminar duplicados y conservar todas las filas, incluso cuando dos celdas compartan un valor.

Esta es una trampa clásica de las entrevistas. UNION elimina las filas duplicadas de todo el resultado. Si East y West tuvieran 100 en Q1, un UNION normal fusionaría las filas idénticas y perdería datos.

UNION ALL concatena sin eliminar duplicados, que es lo que necesita la operación de deshacer un pivot. También es más rápido porque no requiere una ordenación ni un hash para eliminar duplicados.

Cada rama de UNION ALL debe producir el mismo número de columnas, con tipos compatibles y en el mismo orden. Los nombres de las columnas proceden del primer SELECT.

Si sus columnas anchas difieren en tipo (por ejemplo, una es int y otra decimal), el motor elige un tipo común. Si son realmente incompatibles, haga una conversión explícita para que la unión no falle.

SQL Server tiene un operador UNPIVOT específico, más conciso que UNION ALL. Debe indicar el nombre de la nueva columna de valores, el nombre de la nueva columna de etiquetas y enumerar las columnas de origen que se van a plegar.

Un comportamiento importante es que UNPIVOT descarta las filas cuyo valor es NULL. Los entrevistadores comprueban si conoce este efecto secundario.

Si una región tiene NULL en q3, el UNPIVOT de SQL Server simplemente omite esa fila de la salida. Si necesita una fila por cada columna independientemente de los NULL, recurra a UNION ALL, que los conserva.

Explique esta diferencia en una entrevista: el UNPIVOT nativo es conciso, pero pierde los NULL; UNION ALL es más verboso, pero completo.

PostgreSQL no tiene UNPIVOT, pero un patrón práctico consiste en utilizar CROSS JOIN LATERAL sobre una lista de VALUES. Cada fila ancha se expande junto con una pequeña tabla en línea de pares (etiqueta, valor).

Es más limpio que un UNION ALL largo y lee la tabla de origen una sola vez.

Conviene mencionar un aspecto de rendimiento: el UNION ALL ingenuo examina la tabla ancha una vez por cada rama (cuatro recorridos para cuatro trimestres). La forma LATERAL VALUES y UNPIVOT de SQL Server leen el origen una sola vez.

Esto es importante en tablas grandes. Si debe utilizar UNION ALL, es posible que el optimizador aún realice varios recorridos, así que mencione LATERAL o UNPIVOT como opciones más eficientes.

Con UNION ALL o LATERAL conserva las filas cuyos valores son NULL. Si la pregunta requiere únicamente celdas con datos, añada un filtro. Esto imita lo que SQL Server UNPIVOT hace automáticamente.

Decidir si se conservan o se descartan los NULL depende del caso, así que aclare el requisito con el entrevistador antes de escribir el código.

Una pregunta de seguimiento habitual es: "a partir de la tabla trimestral en formato ancho, obtener los ingresos totales por región en todos los trimestres". Una vez que se convierte al formato largo, la agregación es trivial: un único SUM agrupado por región.

Esto demuestra el verdadero motivo para despivotar primero. Sumar cuatro columnas independientes es frágil, pero un SUM(amount) GROUP BY region en formato largo se adapta a cualquier cantidad de trimestres.

Reconozca la señal de que debe despivotar en un problema planteado:

• La entrada tiene columnas repetidas que en realidad son valores (meses, años, métricas).
• Necesita agregar, combinar o representar gráficamente esos valores.
• Quiere normalizar datos desnormalizados de una hoja de cálculo al importarlos.

El formato largo casi siempre es la estructura adecuada para seguir trabajando con SQL, por lo que despivotar es un primer paso frecuente.

Confirme que conoce el error más habitual al despivotar.

Despivotar convierte las columnas en filas:

• Portable: un SELECT por columna, unidos mediante UNION ALL (nunca un UNION simple).
• SQL Server: UNPIVOT nativo, conciso, pero descarta los valores NULL.
• Postgres: CROSS JOIN LATERAL (VALUES ...), con un único recorrido.
• Alinee la cantidad y los tipos de las columnas en todas las ramas; filtre los NULL si la pregunta lo requiere.